送禮經常是逢年過節必備的環節，卻也是令人最頭痛不已的準備工作。近年來，隨著健康保健的議題日漸升溫，養生補品成為許多人送禮的最佳選擇。提到養生補品，燕窩正是其中的大宗之一，因為它適應年節、親友探病，或個人養生滋補的所有場合。
然而，不論是送禮的，或是收到禮物的人，對燕窩的了解卻不多。提及燕窩，相信不少讀者會開始好奇燕窩的來源、成分，以及功效。燕窩是什麼？燕子的口水嗎？是素食嗎？透過本篇文章，您不僅能完全掌握燕窩的成分、功效、等級與選擇商品的方式，也能釐清身邊人對燕窩常見的迷思與問題。
不同燕子會建築形式、原料相異的鳥巢。在家戶騎樓下常見的家燕會使用泥土、樹枝與葉片混雜著構築，這種形式的泥巢是不可食用的。只有金絲燕所築的燕窩可被人所食用。金絲燕是屬於鳥綱雨燕科的候鳥，每年固定的時間會在天然地洞裡棲息繁殖，因為很難生存於低於攝氏25度的環境，因此多居住於低緯度的國家。
金絲燕的唾線結構有別於其他燕子，牠們的口腔內能分泌出特別的膠質分泌物，用於築巢的準備。金絲燕的燕窩混合著膠質分泌物、植物纖維、果實，以及身上的羽絨，這些合成物長久接觸到空氣後便會逐漸凝固，最終成為我們送禮所稱的燕窩。
所以，燕窩是燕子的口水嗎？口水是指動物口腔內唾液腺分泌的無色液體，是用來幫助食物進入人體消化的重要角色。然而，從金絲燕唾腺內所分泌的膠質物僅作為築巢功用，並非消化用的口水。
成年的金絲燕每年會產3次的卵、築3次的窩，每年的4月、8月和12月為繁殖的高峰期，在這期間金絲燕會開始築巢、培育幼鳥。
當幼鳥成長、飛離原本的巢穴後，金絲燕所蓋的巢穴會變失去功效，在往後的繁殖過程，金絲燕也不會回到原本的巢穴。因此，使用完畢的燕窩便會經由人工採收、挑毛、清潔，最終成為人人碗中的美饌佳餚。
根據2016年的醫學研究指出，燕窩經由腸胃道分解後，會產生出唾液酸醣胜肽，是一種可抑制病毒感染細胞的醣蛋白，能有效抵抗流感病毒。這種唾液酸醣胜肽是燕窩獨有的成分，有健康報導表示，它的對抗機制和醫治流感的特效藥「克流感」有一曲同工之妙。
燕窩含有豐富的胺基酸與維他命，其中胺基酸以18種不同的形式存在。這些物質對於膠原蛋白的生成都相當有助益，也能增加皮膚底層的水分處儲存，讓肌膚不但Q彈緊緻，保水又保濕。而在近年，有2018的醫學文獻更指出，水解後的燕窩也有助於皮膚美白，對日後燕窩的食品產發有相當潛力。
國外燕窩專賣業提出，燕窩含有45%~55%的蛋白質、4.69%的天冬胺酸、5.27%的脯胺酸、8.6%的唾液酸和酪氨酸等其他多元營養成分。它們不但能促進細胞的再增生，也能加快受傷身體的痊癒速度。對於癌症化療、術後重建，或是孕婦產後休養，都有十分顯著的功效。此外，唾液酸和酪氨酸更有助於清除體內的有毒物質，並促進紅血球的生成。
根據李時珍的《本草綱目》記載，燕窩味甘淡平，大養肺陰，化痰止嗽，補而能清，為調理虛損勞瘵之聖藥，意即燕窩是能補氣、滋潤臟器的溫性食物。而隨著人年紀的增長，免疫力和身體的器官會逐漸衰老，燕窩正是能強健身體的滋養品。傳說清代從乾隆皇帝到慈禧太后，用膳時都絕對少不了燕窩，可見燕窩的功效是自古以來都有目共睹的。
燕窩所含的蛋白質絕大部分屬於人體容易吸收的醣蛋白，搭配上其他豐富的營養物質，能有效改善孩童厭食症、營養不良的症狀，對於消化系統也有所助益。值得注意的是，健康第一網表示，燕窩屬於高蛋白食物，是和蝦蟹一樣容易引發過敏的來源，因此食用前務必要注意個人的過敏源，以免產生嚴重的過敏反應。
送禮就要送最好的。
在挑選燕窩時，品種和等級的差別常使消費者眼花撩亂，以為價格越高越能顯現出送禮的用心，然而貴真的是最好的嗎？
我們整理出以下五大條件標準，讓讀者們不在需要倚靠店員盲目的推薦，而是用自己的雙眼，真真實實選擇出讓您最滿意的商品。
| 區分標準 | 介紹 |
| 建構環境 | 分為洞燕和屋燕兩種，兩者沒有高低等級之分。 1. 洞燕：於峭壁裂縫、海邊洞穴等地築巢，屬於較順應金絲燕本能的形成方式。 2. 屋燕：以人工方式打造的燕屋，吸引野生金絲燕繁殖、築巢。 |
| 築巢期數 | 金絲燕一年會建築3次巢，每年1～4月為金絲燕的頭次繁殖期，因為產區正值雨季，可以覓食的資源充足，頭期產出的燕窩往往是等級最高的。 |
| 絨毛多寡 | 金絲燕絨毛量較多的燕窩稱為毛燕窩，是未經人工處理，直接採摘下來的燕窩，營養成分最差，等級也低。 |
| 顏色區分 | 分為白燕窩、黃燕窩和紅燕窩三種。 1. 白燕窩：為雜質最少的燕窩，因為雜質少呈現白色略帶黃色的光澤。古時候進官府送禮都會選用此種等級最高的燕窩，因此有「官燕」之稱。 2. 黃燕窩：雜質較白燕窩多，因金絲燕所覓食的食物中含有些許礦物質，因此呈現較明顯的黃色。 3. 紅燕窩：燕窩中的礦物質經氧化作用反應，使外觀呈現紅色。紅燕窩所含的鐵質豐富，適合歷經經期或孕期前後的女性。 然而，俗話說物以稀為貴，因為紅燕窩和黃燕窩的產量較少，價格其實往往高於白燕窩，目前以紅燕窩為三種中價位最高的品項。 |
| 形狀大小 | 分為燕盞、三角盞、燕角、燕條四種。 1. 燕盞：為窩型和船型的燕窩，僅需要簡單的人工清洗即可販賣，它的營養成分、口感和香味是等級最高的。 2. 三角盞：當金絲燕將燕窩築在牆角時，會因為角度的形狀呈現三角狀的燕窩，其價格稍低於形狀完好的燕盞。 3. 燕角：指的是燕盞兩端質地最硬的地方，屬於膠質分泌物最密集之處，口感爽口，營養密度高。 4. 燕條：燕條和燕碎是碎掉部分的燕窩，因為單價較低、營養成分不變，此種燕窩種類是CP值最高的選擇。 |
了解燕窩的介紹、成效，以及分別等級的標準後，相信各位讀者未來在選購燕窩的條件上會更游刃有餘。然而，為了符合大眾的需求與期待，有許多不肖的廠商會透過加工等人為方式，改變燕窩的形狀、顏色等外觀特徵。面對琳瑯滿目的燕窩品牌，消費者又該如何慧眼識真品，避免掉入假貨的陷阱呢？
許多廠商可能會利用燕條和燕碎沾黏製作，而真正天然形成的燕盞
多為外觀抱持完整，且寬度大的形狀。
每一片天然的燕窩或多或少都會產生色差。當燕巢中的幼鳥孵化後，流出的蛋汁會經由氧化作用產生斑點，而這些都是自然現象，讀者可以安心挑選、食用。然而，有些商人會為了消除外觀的斑點瑕疵使用雙氧水。無添加人工藥劑的燕窩會帶有自然的霉味，而經過雙氧水漂白後的，則會失去這種天然味道。
燕窩是由金絲燕唾腺所分泌的膠質分泌物一絲絲組成。採摘、洗淨後的燕窩會因浸泡的時間長度，逐漸減低燕窩的膠狀密度。
在運送燕窩的過程中，為了維持燕盞的形狀不因碰撞破壞，業者會在燕窩上噴灑少許的水分。高水份的燕窩不但不易收藏，也容易發霉。因此在選購時，若碰到黏手、軟爛的燕窩，切記不要下手購買。
市面上共分為兩種形式的燕窩：開罐的即食燕窩和乾燕窩。前者食用方式較容易，而後者則較複雜。
不少人對於乾燕窩的煮法和吃法比較陌生，其實方法非常簡單！經由數小時的純水浸泡後，待乾燕窩泡軟、呈半透明，與冰糖混合放入電鍋，半小時後便能熱騰騰出爐，搖身一變成為常見的燕窩美饌。
另外，純燕窩的每日建議食用量為20g，在食用前務必注意含量！
食用燕窩最佳的時間為早晚空腹，以及用餐前後的一～兩小時，兩種時段都是燕窩吸收的黃金時間。更重要的是，若期待食用燕窩後的成效，務必長期且定時的服用，滋補品的效果並非立竿見影，維持才是成功的關鍵。
燕窩的成分由水溶性蛋白質、胺基酸、碳水化合物，以及豐富的微量元素組成。此外，燕窩是金絲燕的巢穴，屬於階段性的工具，並非生命，所以燕窩就是素食。
可以！多數人對滋補品都會有「容易上火」的迷思，然而，燕窩雖是滋補品卻屬於溫性食物，就算每天服用，也不會造成身體火氣大的狀況。要特別注意的是，燕窩擁有高含量的蛋白質，服用前請務必確認是否會發生過敏反應。
如「燕窩等級區分表」所介紹的，血燕窩紅色的外觀並不是因為金絲燕吐血，而是燕窩內的礦物質經由氧化作用變色而成。血燕窩大多來自於金絲燕建築於山洞的巢穴，僅市面上燕窩的3%，數量非常稀少，也被許多人視為燕窩的極品。
市面上有許多業者常強調燕窩的食用年紀大至長者，小至嬰幼兒。網路論壇上也經常看見新手媽媽們主動詢問燕窩是否能作為寶寶的副食品。儘管燕窩的成分相對溫和、單純，但因屬於動物性蛋白質，寶寶在服用前建議先詢問醫師過敏狀況，確認無誤後再食用。
正如前面所提及，一旦金絲燕巢穴中的幼鳥離開鳥巢後，燕窩便失去使用的功能。等到下期的繁殖期來臨，金絲燕會再另闢新地築巢。因此，燕窩的採收並非不人道的方式。
相比燕窩，有「平民燕窩」之稱的白木耳與燕窩有相似的口感、價格親民許多，成為許多人替代燕窩口感的方式。在許多醫學研究上，白木耳皆被認證出許多健康功效，然而白木耳屬於天然的植物膠質，與燕窩的動物蛋白不同，只有後者含有膠原蛋白的成分。因此，白木耳可以作為燕窩代替口感的方式，但兩者的營養來源卻是大不相同。
想驗真品只需把握三大特點：色、香、味。真正的燕窩會呈現半透明色的細絲狀、氣味淡香不濃烈、口感滑順並非爽脆。除了把握這三點之外，購買商品以「具有檢驗合格標章」為優先選擇。
閱讀完畢後，相信各位讀者對燕窩的認識又更深入了一層！燕窩在東方國家較為盛行，在西方則相對為人所知，然而也有不少的國外文獻對於燕窩有一定程度的科學研究和評論。如果想知道更多從不同角度下觀察的相關資訊，歡迎各位讀者從美國知名健康網站Heathline和學術網站Pubmed開始下手，也歡迎大家在下面留言與我們互動！